作為歐洲的最早居民，尼安德特人(Neanderthals，也稱尼人)曾經是這片大陸的主宰。可是，他們在健康地生活了26萬年之久、經歷了一個又一個冰河時代后，卻突然在距今4萬年前神秘消失，其中的原因一直是歐美科學家感興趣的話題。據英國《每日郵報》9月27日報道，最新的研究顯示，尼安德特人的滅絕可能緣于當時的火山大爆發。

　　來自俄羅斯圣彼得堡的一個史前人類學研究小組在位于北高加索的Mezmaiskaya山洞中發現了大量火山灰堆積物，通過研究，科研人員認為尼人的神秘滅絕與火山噴發很有關系。

　　在對山洞中的土層進行分析后，他們鑒別出其中有兩種類型的火山灰，分別來自距今4萬年到4.5萬年之間的兩次火山大爆發，一次是小高加索地區的火山，而另一次是位于現在意大利南部的火山。

　　小組負責人柳波芙？古洛婉諾娃(Liubov Golovanova)還表示，通過化驗洞中找到的植物花粉，他們發現當時的氣候異常寒冷，這也印證了當時可能是有大量的火山灰遮天蔽日。

　　該小組在報告中寫道，突如其來的火山爆發使得生態環境發生巨大改變，出現極端寒冷的天氣和多變的氣候，所以北半球產生了所謂“火山冬天”的現象。“在分析所得到的數據的基礎上，我們提出一個假說，即尼安德特人滅絕的確切時間是公元前4萬年，在歐亞大陸西部火山發生歷史上最大規模爆發之后�！�

　　研究表明，只有很少的植物能夠在火山灰中存活。雖然尼人處于食物鏈的頂端，主要以大型哺乳動物為食，如野牛、馴鹿等，但是這也使他們的食物鏈極為脆弱，如果那些動物種群數量急劇下降，那么尼人將遭受滅頂之災。

　　進而研究人員推斷，火山噴發的災難不但徹底摧毀了尼人的生存環境，而且也使得他們的食物來源大大減少，食物問題可能是導致尼人滅絕的最重要原因。

　　尼安德特人在距今約4萬年前滅絕后，現代人類開始生活在這片大陸上。之所以現代人類能夠存活下來，科學家們相信這是因為現代人由非洲遷徙而來，沒有受到火山的影響。

　　該小組提出的假說也得到了許多專家的支持。來自英國謝菲爾德大學的教授佩蒂特表示，大約在距今約3.8萬年之后，就再沒有發現尼安德特人存活的記錄�！耙虼�，這個假說比較可信，尼安德特人在他們生活的大多數地區滅絕，或者至少是人口明顯減少，這個時間應該在早期智人產生之前。”