動物是否真的能利用地球磁力航行。這一直是個有爭議的問題。如今研究人員認為，飛鳥、魚、昆蟲甚至病毒都能感受到磁場，但動物是怎樣感知磁場的卻仍然是個謎。
      研究人員逐漸發現，光線可能是動物感知磁場的重要因素。美國紐約州立大學的科學家觀察到，麻雀是利用極光來校正其磁場指南針，而德國法蘭克福大學的研究人員則發現，一些鳥類是利用光線感知磁場。由于磁場與地軸不一致。因此動物不必調整其內部定向器與方向一致就可航行，如果它們調整磁場為指南的話。而一些鳥類則是依靠星宿來定向。
      紐約大學的研究人員用63只年幼麻雀做試驗兩個月，不讓它們看見門外和窗外，觀察其如何定方向。然后把麻雀分成兩組，其中一組使其偏離磁場90°，這種有意偏離方向是為了要讓這組麻雀飛錯方向。然后讓每組麻雀的一半看見正常的天空，而另一半通過去磁濾光鏡看見天空。此后在室內放飛這些麻雀。那些看見過正常天空且轉移磁場90°的麻雀竟以此向南轉向90°；而那些通過去磁濾光鏡看天空而又轉向90°的麻雀就只是沿著正轉向的方向飛行。這說明麻雀是用極光而不是用太陽的位置確定方向。
      法蘭克福大學的研究人員用22只麻雀，一種在澳大利亞塔斯瑪尼亞島和澳大利亞大陸之間遷徙的鳥作試驗。他們把每只鳥放在一個很大的有天窗的鳥籠內，然后替換著給予白、藍和綠光時，鳥兒就會從北向東北方向轉移方向。但是如果給予鳥兒紅光時，它們就迷失方向，無所適從。
      傳統理論認為，光線可以激活眼睛色素細胞中的電子，如視紫紅質。這可導致一系列能量轉換，直到神經細胞將能量信息傳遞給大腦。根據這一理論，動物的磁力感位也是一種能量轉移，將依賴相對于地磁場的位置而變化。因此，當鳥兒看見地平線時，其眼睛的感知就與地球磁場一致從而發現亮點和暗處，辨別方向。銀雀的例子就是例證。因為視紫紅質對紅光不起反應，因此這種長波（紅光）不能激活磁感受器，也就不能為鳥兒提供方向指南。而且新的研究表明，果蠅也有類似的辨認方向的機能。
      但是另一些研究人員認為紅光也能影響銀雀的辨向而無需磁感受器。因此上述理論恐怕還有待于深入的研究來證實。