廣角成像儀(WFI)拍攝的寶盒星團照片。

甚大望遠鏡（VLT）拍攝的寶盒星團照片。

哈勃太空望遠鏡（HST）拍攝的寶盒星團照片。

    據美國《每日科學》網站報道， 歐洲南方天文臺和美國航天局三部不同的天文望遠鏡都于近期拍攝到星光璀璨的“寶盒星團”炫美圖片。

    美輪美奐的星團

    星團是指恒星數目超過10顆以上，并且相互之間存在物理聯系(引力作用)的星群。星團是太空中最美麗絢爛的景觀，也是天體物理學最具魅力的探索目標。最雄偉壯觀的一個星團坐落在南部天空南十字星系中南十字座的周圍，亮度極高，肉眼就能看到，通常被稱為南十字座κ星團(Kappa Crucis Cluster)，或者是NGC 4755。它還有一個更美麗的名字“寶盒星團”，是英國天文學家約翰-赫歇爾賦予的。因為赫歇爾在望遠鏡中觀測到星團里面淺藍色和橙色的恒星放射出五顏六色的璀璨光芒，這讓他情不自禁想起了光彩奪目的珠寶首飾。

    寶盒星團包含100多顆恒星，年齡都不超過1千萬年，離我們7500光年，是具有代表性的疏散星團。疏散星團一般擁有相對年輕的恒星，且數量較少，從十幾個到幾千個，大多為藍色恒星，由于萬有引力作用而結合到一起，但結構松散、形狀不規則。它們主要分布在銀道面，因此又叫做銀河星團。由于星團中的恒星都是在相同的氣體和塵埃云團中形成的，因此它們的年齡和化學成分都比較接近，這使其成為研究恒星演化的理想實驗室。

    從“數字天空探測2”(Digitized Sky Survey 2)軟件繪制的廣闊視野星圖中可以清晰看到，寶盒星團位于銀道面南部眾多的恒星和塵埃星云之中。星圖中還包括南十字座的一顆恒星以及附近巨大的煤袋暗星云的一部分。

    三幅照片各具特色，從不同角度展示了寶盒星團的絢麗美景。

　　1.廣角成像儀(WFI)照片視野更廣闊

    歐洲南方天文臺于1984年在位于智利阿塔卡瑪沙漠南部的拉西拉山上部署了德國馬克斯-普朗克研究所的2.2米口徑望遠鏡。望遠鏡上的廣角成像儀(WFI)拍攝的最新照片清晰顯示出寶盒星團及其周圍五彩繽紛的宏偉景象。廣角成像儀的寬闊視野使照片中顯現出數量龐大的恒星。其中許多恒星坐落于銀河系塵埃云團的后面，發出紅色的光芒。

　　2.甚大望遠鏡(VLT)照片清晰度更高

    甚大望遠鏡(Very Large Telescope，縮寫為VLT)是歐洲南方天文臺在智利建造的另一個大型光學望遠鏡，被稱作“宇宙千里眼”，其FORS1儀器能夠更近距離地觀測到寶盒星團。望遠鏡直徑達8.2米的超大鏡片和精密的成像技術能夠在5秒鐘的曝光時間內拍攝出嶄新的高清晰照片。其最新的照片堪稱是在地球上拍攝寶盒星團得到的最佳圖片之一。

　　3.哈勃太空望遠鏡(HST)照片信息更詳盡

    地球上能夠拍攝到色彩繽紛的寶盒星團照片，但哈勃太空望遠鏡在太空中進行觀測，能夠捕捉到地球上的望遠鏡無法看到的短波光線。在哈勃望遠鏡最新拍攝的圖片中，星團中心明亮的紅色恒星南十字座κ，與其周圍的藍色恒星形成鮮明的對比，這幫助科學家首次從疏散星團近紅外線圖像中看到大量的遠紫外線。該照片由七個濾光鏡拍攝的照片合成而繪制出的，使研究者看到了前所未見的細節信息。同時，它也是哈珀望遠鏡“廣角行星相機2”(Wide Field Planetary Camera 2)在結束漫長使命前的作品。“廣角行星相機2”一直是哈勃的重要照相工作室，直到近期的維修任務中被拆下送回地球。

　　星團中群星色彩各異亮度不同

    上述三幅照片中可以看到有幾顆非常明亮的淺藍色超巨星、一顆單獨的紅寶石色超巨星和很多燦爛的彩色恒星，以及更多相對黯淡的星體。許多恒星魅惑的色彩是由于其紫外線的不同波長和不同密度造成的。

    星團中的群星亮度也存在巨大差別。因為高亮度恒星的質量是太陽的15至20倍，而黯淡的星體質量可能不到太陽的一半。質量越大的恒星亮度越高，同時生長速度也越快，遠比低質量的黯淡星體伙伴更快地變成超巨星。